La Dra. Nuria Yáñez, psiquiatra infantil, impartió una conferencia dirigida a toda nuestra comunidad educativa sobre los problemas emocionales y de salud mental en los niños provocados por la pandemia.

Tras la mejora de la situación epidemiológica en España y la eliminación de buena parte de las restricciones, la sociedad ya experimenta una vuelta progresiva a la normalidad. Sin embargo, en este escenario optimista, no son pocas las secuelas que se vislumbran entre la población como consecuencia del impacto de la pandemia. En este sentido, la Dra. Yáñez, coordinadora de la Unidad de Salud Mental Infantil Miguel Servet, quiso poner el foco de atención en cómo los niños y adolescentes han sufrido esta etapa histórica y las consecuencias que les ha provocado. “Durante el confinamiento nuestros pacientes, contra todo pronóstico, tuvieron un comportamiento muy bueno. Hubo una reducción de las consultas y de las urgencias. Incluso algunos tuvieron signos de mejora. A esta etapa la denominamos luna de miel”, aseguró la Dra. Yáñez.  Pero cuando comenzó la “desescalada” todo cambió. Los padres tuvieron que volver a trabajar y ya no pudieron atender a los niños de manera plena. “En ese momento sí que notamos un incremento del número de menores que acudían a nuestras consultas por alteraciones conductuales”. Tal como indicó la psiquiatra, “que los menores estuviesen 177 días sin ir al colegio y siete meses sin pisar un parque fue letal”.

Pero, la vuelta al colegio no dejó cifras mejores. “Nos encontramos con cuadros de ansiedad, clínica depresiva y adolescentes con autolesiones. Hubo absentismo escolar y graves problemas de conducta en menores con NEE (Necesidades Educativas Especiales) por las dificultades para adaptarse a un entorno escolar, para ellos estresante, tras un periodo tan largo”, afirmó.

Factores causantes de problemas mentales

Pero, ¿cuáles han sido los factores que han podido alterar la salud mental y emocional de los niños y adolescentes en estos dos últimos años? Algunos de los más significativos en palabras de la Dra. Yáñez han estado relacionados con el tiempo elevado de consumo de tecnología, la falta de actividad física, la ansiedad que han vivido por la sobreexposición informativa y por el estrés familiar derivado de decesos, hospitalizaciones graves, problemas de conciliación o el declive de los ingresos en el hogar.

Por otra parte, “estamos viendo cómo algunos niños nacidos durante la pandemia están teniendo ciertas carencias en su desarrollo verbal, motor y cognitivo. Esta afección la vemos más en familias con bajo nivel socioeconómico. Hasta los 7 años, vemos que ha habido un aumento de cuadros de ansiedad, tienen más miedo por su seguridad, desarrollan comportamientos egoístas, demandan toda la atención y, cuando no consiguen lo que quieren, se desesperan. A partir de los 7 y hasta los 13 hemos detectado además síntomas depresivos. A partir de ahí y hasta los 18 años hay una mayor incidencia de depresión, ansiedad y estrés. Además de estos síntomas, hemos visto un incremento de autolesiones e intentos de suicidio”, concluye la Dra. Yáñez.

Como aspecto positivo, la doctora argumentó, que muchos de los problemas citados pueden mejorar e incluso desaparecer con el paso del tiempo si se trabaja adecuadamente con los menores.

Sugerencias para mejorar su comportamiento

Para controlar este tipo de conductas, la especialista en psiquiatría infantil propuso una serie de recomendaciones dirigidas a padres y profesores. “Es fundamental educar a los niños en la resiliencia para que sepan sobreponerse en momentos de adversidad. También es muy bueno que mantengan relaciones sociales ya que les ayuda a desarrollar su consciencia, así como practicar una actividad deportiva extraescolar. Otro aspecto a tener en cuenta es que no deben recibir información de los medios de comunicación de manera directa, ésta tiene que ser filtrada por los adultos. De igual manera, es importante escucharlos, validar sus opiniones y ayudarles a expresar sus emociones e ideas. En los más pequeños el juego es un elemento imprescindible para que tengan un crecimiento sano mental puesto que a través de él procesan sus experiencias”.

Cerebro pleno

La Dra. explicó, desde una visión científica y de una manera muy elocuente, cómo los padres y educadores pueden controlar las “rabietas” de los niños que en esta época han aumentado como resultado de la pandemia. “Cuando esto ocurre, es preciso que el cerebro superior (neocórtex) y el inferior (reptilíneo) del niño se conecten”. En la parte inferior del cerebro se “fabrican” las rabietas. En esa zona el pensamiento racional no existe. Por eso “es importante anularlas activando el neocórtex, la zona superior del cerebro donde está el raciocinio”. Pero ¿Cómo se hace? Tal como comentó la especialista, “es conveniente hacerle preguntas al niño que le ayuden a despertar su parte racional, negociar con él, pedirle alternativas, sugerencias… de este modo se desbloquea su parte más irracional y el niño comienza a pensar. En esas circunstancias, el movimiento del cuerpo ayuda a que las dos partes del cerebro se integren. Por eso, es bueno mover a los niños cuando están en ese estado de enfurecimiento. Si son adolescentes hay que pedirles que caminen, que suban y bajen escaleras, por ejemplo, porque en ese momento sus partes del cerebro se conectan y salen del estado de bloqueo en el que se encontraban”.

Caxton College es autor de este contenido, publicado en medios de comunicación como ABC y Valencia Plaza.

Dr Nuria Yáñez, child psychiatrist, gave a conference for our educational community about how to deal with the emotional and mental health issues in children caused by the pandemic.

The improved epidemiological situation in Spain and removal of the majority of restrictions is now allowing society to gradually return to normality. However, despite this optimistic situation, there are still many aftereffects of the pandemic on the population. On this subject, Dr Yáñez, coordinator of the Miguel Servet Mental Health Unit, described how children and adolescents have particularly suffered during this historic event and the impact it has had on them. ‘During lockdown, our patients—despite all expectations—managed very well. There was a decrease in consultations and emergencies. There were even patients who improved. We refer to that period of time as the “honeymoon period”’, said Dr Yáñez. But when the de-escalation period started, everything changed. Parents had to return to work and could no longer dedicate as much time to their children. ‘At that point, we did detect an increase in the number of children who came to consultations about behavioural issues’. As the psychiatrist said, ‘For children to go 177 days without going to school and seven months without stepping into a park was disastrous’.

But the return to school did not improve the statistics. ‘We encountered cases of anxiety, clinical depression and adolescents who were self-harming. There were problems with absences from school and serious behaviour problems in pupils with special educational needs (SEN) due to the difficulties they were having adapting to the school environment, which they found stressful after such a long absence’, she said.

Factors causing mental health issues

What are the factors that have altered the mental and emotional health of children and adolescents in the past two years? Some of the most significant ones, according to Dr Yáñez, were associated with the amount of time spent with technological devices, the lack of physical activity, the anxiety they experienced due to an excess of information and the stress levels at home due to deaths, hospitalisations, problems with work-life balance or decrease in family income.

Dr Yáñez added, ‘We have also found that some children who were born during the pandemic are experiencing difficulties in their verbal, motor and cognitive development, often in families with a lower socioeconomic level. We have also observed an increase in the number of children up to age seven who are suffering from anxiety, have fears about their safety, show egotistical behaviour patterns, demand more attention and become desperate when they don’t get what they want. In children between age seven and thirteen, we have detected symptoms of depression. And from age 13 to 18, we are seeing more cases of depression, anxiety and stress. In addition to these symptoms, we have even seen cases of self-harm and suicide attempts’.

On a positive note, the doctor stated that many of these problems improve or even disappear over time if children receive the right treatment.

Suggestions for improving behaviour

To manage this kind of behaviour, this specialist in child psychiatry had a series of recommendations for parents and teachers. ‘It’s essential that we teach children resilience so that they know how to overcome situations of adversity. It’s very good for them to maintain social relationships and practise extracurricular sport. Another aspect it’s important to bear in mind is that children should not have unlimited access to the news media; any information they receive should be filtered by an adult. It’s also very important for us to listen to them, validate their opinions and help them to express their emotions and ideas. For younger children, play is essential to healthy mental development since this is how they process all of their experiences’.

Whole brain

Dr Yáñez provided a clear but scientific explanation of how parents and educators can handle tantrums in children, given that these episodes have also increased as a result of the pandemic. ‘For a child’s tantrum to stop, it’s necessary for the child’s higher brain, or neocortex, to connect with the lower, or reptilian, brain’. It’s this lower brain where tantrums originate, because rational thought does not take place there. She said this is why ‘it’s important to end the tantrum by activating the neocortex, the higher part of the brain where reasoning takes place’. But how can this be achieved? Dr Yáñez explained: ‘It’s helpful to ask the child questions that will help them awaken their rational side, negotiate with them, ask them for alternatives or suggestions. This is how we can help the child release the irrational side and start to reason. At these times, body movement can help the two parts of the brain to connect, so it’s helpful for children to move around when they are overcome by anger. If they’re adolescents, you can ask them to walk or go up and down stairs, for example, because that’s when the two parts of the brain will connect and they can free themselves from that mental block’.

Caxton College is the author of this content, which has been published in Spanish media such as ABC and Valencia Plaza, and English media such as Valencia International.