El investigador y profesor en neurociencia de la Escuela de Medicina de Harvard acudió al III Foro de Innovación Educativa organizado por Caxton College para impartir la conferencia “El reto de educar un cerebro sano”.
Uno de los principales retos que tiene la educación es el de guiar la plasticidad del cerebro y “ayudar al niño a mantener las conexiones neuronales que le van a ser vitales para su futuro”, aseguró Pascual-Leone en un auditorio que colgó el cartel de “sin entradas” en la puerta.
Un feto produce 250.000 neuronas por minuto. Pero, al nacer, y durante los primeros años de vida, comienza a perderlas. Tanto es así que, cuando llegamos a la de edad universitaria, nos hemos dejado por el camino, aproximadamente, tres cuartas partes. ¿Qué podemos hacer para disminuir esta fuga y mantener las neuronas adecuadas? “Es muy importante que los colegios y los padres hagan una poda neuronal programada, de forma que las que se mantengan sean las que mayor calidad de vida les vayan a dar”, afirmó Pascual-Leone, a quien Thompson Reuters ha reconocido como una de las mentes más influyentes del mundo científico y uno de los 15 mejores investigadores de neurociencias del mundo.
Enriquecimiento neuronal
Algunas prácticas que el neurólogo valenciano, con residencia en Boston desde hace más de dos décadas, señaló como necesarias para que el cerebro se desarrolle sano desde edades tempranas tienen que ver “con la cultura del esfuerzo, es decir, con que los alumnos pongan empeño en aprender. Y, aunque resulte curioso, también el descanso es crítico para que el cerebro siga ejercitándose. Así mismo, el impacto de la palabra es fundamental en la educación. Tenemos que tener mucho cuidado con lo que decimos y cómo lo decimos porque esto marca una huella de por vida en los niños. Por eso, es muy importante que encuentren modelos de conducta ejemplares en sus familiares, amigos, profesores…”, confirmó Pascual-Leone.
Métodos de aprendizaje en los colegios
El prestigioso especialista en Neurología insistió en que no podría argumentar que existe una metodología educativa más eficaz que otra. “Lo que sí parece claro es que cada etapa de la vida precisa de un aprendizaje y para que funcione correctamente tiene que ser individualizado y flexible”. En este punto rompió una lanza a favor de la educación bilingüe. “La gran ventaja del bilingüismo es que es capaz de pilotar los cerebros de los alumnos de una manera más enriquecedora”, aseguró.
A lo largo de la charla insistió en que son muchos los factores que afectan a la plasticidad del cerebro y a una mayor actividad neuronal. Ha quedado demostrado que pensar o imaginar acciones modifica el cerebro del mismo modo que cuando las ejecutamos. Por eso, advierte Pascual-Leone, debemos llevar cuidado con lo que pensamos o imaginamos.
Por otra parte, señaló que el cerebro es el órgano vital que más energía consume y que, al mismo tiempo, mayor control tiene sobre el resto del cuerpo. Por ello, si lo mantenemos sano, tenemos garantizada una salud general que además nos ayuda a prevenir futuras enfermedades cerebrales como el Parkinson o el Alzheimer.
¿Pero, podemos poner en forma el cerebro?
Parece que sí. “Una nutrición equilibrada, quince minutos diarios de ejercicio físico, una buena conciliación del sueño, asumir nuevos retos cognitivos, y sobre todo, tener un proyecto vital definido, es decir, tener una aspiración y una razón de ser cada mañana al levantarte y, por último, sentirse apoyado por una red social de amigos, familiares, etc., es de vital importancia para la activación neuronal”, confirma Pascual-Leone.
Todo lo que ocurre a nuestro alrededor y todo lo que hacemos afecta a nuestro cerebro. En ese sentido, las nuevas tecnologías están cambiando comportamientos y formas de actuar pero “eso no significa que sean malas. El reto de los padres y profesores consiste en educar sobre el buen uso de las mismas. La tecnología genera nuevas habilidades en los niños que son muy útiles pero hay que tener cuidado porque cuando se utiliza mal, puede ser un riesgo”, asegura Pascual-Leone.
Cambio de paradigma
Una de las principales batallas que este investigador aborda en su discurso es la necesidad de provocar un cambio de paradigma donde se trabaje tanto en la prevención de los trastornos mentales como en su detección y curación. “De no ser así, perderemos generaciones enteras. Hay que entender que salud es más que ausencia de enfermedad”. Sobre este asunto asegura que hay una falsa creencia por la que se piensa que a partir de una edad no generamos neuronas y que a medida que envejecemos, comenzamos a perderlas. “No es cierto, está demostrado que si tenemos un cerebro sano, al que hemos cuidado y entrenado adecuadamente, podemos seguir creando neuronas de manera continuada hasta nuestro último día de vida”. Esto nos obliga a replantear a nivel social la perspectiva con la que miramos a las personas mayores, quienes han perdido ciertas destrezas pero que han adquirido otras que no se pueden despreciar. “Hay una pérdida de beneficio social por parte de los mayores que no nos deberíamos permitir”, concluye Pascual-Leone.
Exigimos demasiado a los jóvenes
Los padres suelen llevar muy mal las frustraciones de sus hijos y tienen unas expectativas muy altas sobre ellos. Quieren que sean brillantes en todo momento y en todas las cosas que hagan. Este tipo de presiones hacen que aumenten los problemas y los trastornos en los más jóvenes. “Es verdad que en esta época hay más jóvenes con problemas de depresión y ansiedad debido a que tenemos mejores diagnósticos médicos. No obstante, la presión que ejerce la sociedad sobre ellos, así como los estilos y hábitos de vida, ayudan poco a protegerles. En este sentido, es necesario que haya una buena educación que adiestre bien a sus cerebros para que sepan enfrentarse a los desafíos de la sociedad contemporánea y ser más resilientes ante este tipo de trastornos”, asegura el doctor Pascual-Leone, quien ha desarrollado una técnica pionera para intervenir de manera no invasiva el cerebro mediante campos magnéticos.
Humanizar la tecnología
A lo largo de la conferencia y del encuentro que mantuvo con profesores en Caxton College, Pascual-Leone reflexionó sobre la necesidad de que la ciencia y las humanidades atiendan de manera conjunta las vicisitudes que se abren en esta era tecnológica. “Quise ser filósofo pero al final encontré respuestas en la neurociencia”, confiesa. Quizá esta sea la razón por la que sus ideas y reflexiones destilan un nuevo humanismo con el que ha impregnado a todos los que lo han tratado a su paso por Valencia invitado por el III Foro de innovación Educativa de Caxton College.
The Researcher and Professor of Neurology at the Harvard School of Medicine attended the 3rd Forum on Innovation in Education organised by Caxton College, to talk about “The challenge of educating a healthy brain”.
One of the principal challenges of education is that of moulding an elastic brain and “helping a child to maintain the neural connections that are going to be vital for his/her future,” affirmed Pascual-Leone, addressing the auditorium which was fully booked for the event.
A foetus produces 250,000 neurons per minute. But, on birth, and during the first years of a child’s life, we start to lose them. So much so that, by the time we have reached University-going age, we have left approximately three quarters of them along the way. What can we do to reduce this loss and to keep the right neurons? “It is very important for schools and parents to carry out a programme of careful pruning, so that we are left with the neurons which will provide the child with the best possible quality of life,” stated Pascual-Leone, who was recognised by Thompson Reuters as one of the most influential minds in the scientific world, and one of the 15 top neuroscience researchers worldwide.
Neural enrichment
Some of the practices which the Valencian neurologist, who has lived in Boston for over two decades, points out as necessary for the brain to develop healthily from an early age are linked to the “culture of effort, in other words, the amount of determination that students put into their learning. And, although it may seem strange, rest is also critical for the brain to continue to work properly. Likewise, the impact that words can have on an education is fundamental. We must be very careful both with what we say and how we say it, because this will leave an imprint on children for the rest of their lives. For this reason, it is vitally important for them to see exemplary behaviour models among their family, friends and teachers,” affirms Professor Pascual-Leone.
Learning methods in schools
The prestigious neurology specialist insists that it is impossible to argue that one educational model is more effective than another. “What is clear, however, is that each stage of our life requires a different type of learning method and, in order for this to work properly, it must be personalised and flexible.” On this point, he spoke out in favour of a bilingual education. “The great advantage of bilingualism is that it is able to guide the students’ brains in a more enriching way,” he said.
During the talk, he explained that there are many factors that affect the elasticity of the brain and greater neural activity. It has been demonstrated that thinking about or imagining actions modifies the brain in the same way as when we actually do them. For this reason, warns Pascual-Leone, we must be very careful with what we think or imagine.
On the other hand, he pointed out that the brain is the vital organ that consumes most energy and that, at the same time, exercises most control over the rest of the body. Thus, if we can keep it healthy, we will guarantee our overall health, which will also help us to prevent future brain diseases such as Parkinson’s or Alzheimer’s.
But, can we make our brain fitter?
It would seem that we can. “A balanced diet, fifteen minutes physical exercise a day, the right amount of sleep, taking on new cognitive challenges and, above all, having a clearly defined life project, that is, having aspirations and a reason to get up every morning, and lastly, feeling supported by a social network of friends, family, and so on, are all of vital importance for neural activity,” confirms Pascual-Leone.
Everything that goes on around us and everything that we do affects our brain. In this sense, new technologies are changing our behaviour and the way we act but, “this does not necessarily mean that they are bad. The challenge for parents and teachers consists in teaching children how to use them properly. Technology provides children with new skills that are very useful, but that must be used with caution, because when they are misused, they can pose a risk,” confirms Professor Pascual-Leone.
Changing the paradigm
One of the main struggles that this researcher addressed in his speech was the need to create a paradigm shift, where work is done both in the prevention of mental disorders and in their early detection and cure. “Otherwise, we will lose entire generations. You must understand that health is more than the absence of disease.” On this matter, he assures that there exists a false belief whereby we think that after a certain age we do not generate more neurons and that as we get older, we begin to lose them. “It is not true, it has been shown that if we have a healthy brain, which has been properly cared for and trained, then we can continue to create neurons continuously until the very last day of our lives.” This fact forces us to rethink at a social level the way in which we view older people, who have lost certain skills but have acquired others that cannot be disregarded. “There is a loss of the social benefits to be obtained from the elderly that we should not allow to continue,” concludes Pascual-Leone.
We ask too much of young people
Parents tend to take their childrens’ frustrations very badly, and to have very high expectations of them. They want them to shine all the time, and in everything they do. This type of pressure only increases any problems and disorders that young people may have. “It’s true that nowadays, there are more young people with problems such as depression and anxiety, because we have better medical diagnoses. However, the pressure they receive from society, as well as our modern lifestyles and habits, are no help in protecting them. In this sense, they need to receive a good education which will train their brains well so that they know how to face up to the challenges of contemporary society and to become more resistant to these type of disorders,” states Dr. Pascual-Leone, who has developed a pioneering technique for non-invasive brain interventions, by means of the use of magnetic fields.
Humanising technology
During the conference, and at the meetings with teachers from Caxton College, Pascual-Leone reflected on the need for Science and the Humanities to work together to address the difficulties that are now becoming apparent in this new era of technology. “I wanted to be a philosopher, but in the end, I found the answers in Neuroscience,” he confesses. Perhaps this is the reason why his thoughts and ideas are instilled with a new humanism, which he has transmitted to all those who met him on his passage through Valencia, thanks to the invitation to the Caxton College 3rd Educational Innovation Forum.
Caxton College es autor de este contenido, publicado en medios de comunicación como Levante EMV, Valencia Plaza, La Razón, El Mundo, El Periódico de Aquí y Diario Información.
